位美洋使于中国青海湖以西而得名,在祁连山与昆仑山之间,横穿中国青海省柴达木盆地,东起青海省西宁市经青海省茫崖地区与南疆的若羌地区相接,是连接中国内地与湖觉室医该北何乡盐中国南疆地区的重要通道之一,也是古丝绸之路的重要路线之一,因此与著名的河西走廊齐名,构来自成中国内地连接西部新疆,乃至中亚、西亚、欧洲诸国的重要陆路咽喉要道。
海西州境域主要由昆仑山、阿尔金山、祁连山环抱的柴达木盆地和换出唐古拉山北麓高原两部分组成,主体是柴达木盆地,平均海拔3000米。柴达木盆地从边缘至中心依次为高山、丘陵、戈壁、平原、湖沼5个地貌类型,呈环带状分布,西北高东南低,盆地南部多咸水湖、盐土沼泽,有大面积的新月形沙丘和沙丘链分布;盆地北部断续分布着赛什腾山、绿梁山、锡铁山、牦牛山等山脉,来自将盆地北部分割成花海子、马海、大柴旦、小柴旦、德从充针迫汽跑令哈、希里沟等小型山间盆地和360百科谷地。州境南缘的唐古看甲武巴效走南源毫背建拉地区海拔多在4500米以上。